Тази компания иска да създаде „бензиностанции в космоса“

От зората на галактическата епоха - изстрелването на Sputnik I през 1957 година - хората са изпратили над 15 000 спътника в орбита. Малко над половината към момента функционират; останалите, след привършване на горивото и привършване на експлоатационния им живот, или са изгорели в атмосферата, или към момента обикалят към планетата като безполезни части метал.

Като такива, те съставляват опасност за Международната галактическа станция и за други спътници, като Европейската галактическа организация пресмята, че досега са се случили над 640 „ счупвания, детонации, конфликти или аномални събития, водещи до фрагментация “.

Това е основало аура от галактически отпадък към планетата, формиран от 36 500 обекта, по-големи от 10 сантиметра (3,94 инча) и големи 130 милиона фрагмента до 1 сантиметър (0,39 инча). Почистването на тези боклуци е скъпо и комплицирано, има няколко проекта за това, само че към момента няма осезаеми резултати.

Един от методите да започнете да се справяте с казуса би бил да спрете да произвеждате повече отпадъци - като презареждате спътниците, вместо да ги извеждате от употреба, откакто мощността им свърши.

„ В момента не можете да заредите с гориво спътник в орбита “, споделя Даниел Фабер, основен изпълнителен шеф на Orbit Fab. Но неговата основана в Колорадо компания желае да промени това.

„ Когато горивото на спътниците свърши, не можете да ги задържите на вярното място в орбита и те се трансформират в рискови парчета, носещи се в близост с доста високи скорости и рискуващи конфликти “, изяснява Фабер. „ Но също по този начин, неналичието на гориво основава цяла парадигма, при която хората проектират своите задачи на галактически кораби, като се движат допустимо минимум.

„ Това значи, че не можем да имаме теглещи камиони в орбита, с цел да се отървем от вероятно оставените парчета. Не можем да вършим поправки и поддръжка, не можем да надграждаме нищо. Не можем да проверим нищо, в случай че се счупи. Има толкоз доста неща, които не можем да вършим и работим по доста стеснен метод. Това е решението, което се опитваме да предложим. “

Космическа хирургия

Концепцията за зареждане и обслужване на спътници в орбита беше въведена от НАСА през 2007 година, когато — в съдействие с DARPA (изследователското звено на Министерството на защитата на САЩ) и Boeing — изстреля Orbital Express, задача, включваща два особено основани спътника, които сполучливо свързан и заменен гориво. По-късно НАСА работи върху задачата за роботизирано зареждане с гориво (RRM), която в допълнение изследва провокациите при зареждането с гориво на съществуващите спътници.

Сега организацията работи върху OSAM-1, който трябваше да бъде изстрелян през 2026 година и ще се опита да хване и зареди с гориво Landsat-7, спътник за наблюдаване на Земята, който е привършен.

„ Това е задача за зареждане с гориво на спътник, който не е бил квалифициран за зареждане с гориво “, споделя Фабер. „ Така че те на процедура би трябвало да създадат интервенция на спътника, като го разрежат, с цел да получат достъп до тръбите за гориво. Това разрешава впечатляваща дарба за ремонт на спътници, само че си има цена. “ НАСА сподели, че OSAM-1 ще коства общо към 2 милиарда $.

Orbit Fab няма проекти да се занимава със съществуващия флот от спътници. Вместо това, той желае да се концентрира върху тези, които към момента не са пуснати на пазара, и да ги оборудва със типов порт - наименуван RAFTI, за интерфейс за бързо свързване на течности - което фрапантно ще опрости интервенцията по зареждане с гориво, запазвайки цената ниска.

„ Това, което се стремим да вършим, е да създадем евтина архитектура “, споделя Фабер. „ Все още няма наличен в комерсиалната мрежа порт за гориво за зареждане на спътник в орбита. Въпреки всички огромни желания, които имаме за оживена галактическа стопанска система, в действителност това, върху което работим, е газовата шапка – ние сме компания за газова шапка. “

Orbit Fab, която се популяризира с мотото „ бензиностанции в космоса “, работи върху система, която включва пристанище за гориво, совалки за зареждане с гориво – които ще доставят горивото до спътник в потребност – и зареждане на цистерни или орбитални бензиностанции, от които совалките биха могли да вземат гориво. Той разгласи цена от 20 милиона $ за доставка в орбита на хидразин, най-разпространеното сателитно гориво.

През 2018 година компанията изстреля две тестови платформи към Международната галактическа станция, с цел да тества интерфейсите, помпите и водопровода. През 2021 година започва Tanker-001 Tenzing, демонстратор на хранилище за гориво, който осведоми дизайна на настоящия хардуер.

Следващото изстрелване към този момент е планувано за 2024 година „ Ние доставяме гориво в геостационарна орбита за задача, която се извършва от Изследователската лаборатория на Военновъздушни сили “, споделя Фабер. „ В момента те го третират като проява, само че провокира огромен интерес от цялото държавно управление на Съединени американски щати, от хора, които осъзнават цената на зареждането с гориво. “

Първият частен клиент на Orbit Fab ще бъде Astroscale, японска компания за обслужване на спътници, която създаде първия спътник, предопределен за зареждане с гориво. Наречен LEXI, той ще инсталира RAFTI портове и понастоящем е плануван да бъде пуснат през 2026 година

Оригинален подход

Според Симон Д’Амико, доцент по астронавтика в Станфордския университет, който не е обвързван с Orbit Fab, обслужването в орбита е един от ключовете за обезпечаване на безвредно и стабилно развиване на космоса. „ Можете ли да си визиите инфраструктура за наземна подвижност, пътища и градове, без бензиностанции и автосервизи? Можете ли да си визиите коли за еднократна приложимост или самолети? “ той пита. „ Развитието на галактическата инфраструктура и разпространяването на галактически активи доближават сериозен размер, който към този момент не е резистентен без смяна на парадигмата. “

Д'Амико прибавя, че има доста аргументи, заради които това не се е случило по-рано, в това число до неотдавна неналичието на осъзната нужда поради ограничавания брой галактически кораби и обстоятелството, че технологията за обслужване в орбита едвам в този момент е станала стопански жизнеспособна заради прогрес в сателитната миниатюризация.

Той има вяра, че Orbit Fab е автентичен, изключително от маркетингова позиция. „ Това евентуално е единствената компания в света, която се е позиционирала да разположи „ бензиностанции “ в орбита “, споделя той. „ Мисля, че методът на Orbit Fab е в действителност визионерски и може да се изплати в средносрочен до дълготраен проект. Въпреки това има висок риск в кратковременен проект, защото спътниците би трябвало да бъдат проектирани предвид на опцията за многократна приложимост и зареждане с гориво.

Първоначално Orbit Fab възнамерява да откри своя пазар като снабдител на гориво за компании като Astroscale, които възнамеряват да инспектират, ремонтират и надграждат спътници в орбита или да правят събиране на боклуци. Според Фабер триумфът в този бранш би могъл да убеди огромните телекомуникационни корпорации, които оперират с огромен брой спътници, да раздрусат своя бизнес модел и да прегърнат зареждането с гориво и обслужването.

Той прибавя, че откакто моделът на изпращане и снабдяване на гориво в орбита бъде открит, идната стъпка е да стартираме да произвеждаме горивото там. „ След 10 или 15 години бихме желали да строим рафинерии в орбита “, споделя той, „ преработвайки материал, който се изстрелва от земята, в набор от химикали, които хората желаят да купят: въздух и вода за търговски галактически станции, Изходни минерали за 3D принтер за развъждане на растения. Ние желаеме да бъдем промишлен снабдител на химикали за нововъзникващата комерсиална галактическа промишленост. “